এক শতাব্দী আগের ঘটনা, পেনসিলভানিয়ার সেন্ট্রালিয়া ছিল জমজমাট একটি শহর। যেখানে বাকি সব শহরের মতোই দোকানপাট, ঘর-বাড়ি আর মানুষের উপস্থিতি ছিল স্বাভাবিক। একদিন হঠাৎ সেটা Ghost City হয়ে যায়। এখানকার মানুষের রোজগার ছিল খনির ব্যবসা। একটি ব্যস্ত ছোট শহর। স্থানীয় খনি থেকে তোলা কয়লা তাদের ঘরবাড়ি এবং অর্থনীতিকে এগিয়ে নিয়ে যেত, এবং এখান ১,২০০ বাসিন্দারাই এই কয়লা তোলার কাজ করতেন। একসঙ্গে কাজ, আনন্দ, বেঁচে থাকার লড়াই চলত।

আজও তেমনই থাকার কথা ছিল। কিন্তু অদৃষ্টের ফের কাউকেই ছাড়ে না। বদলে গেল সেন্ট্রালিয়া। আজ তার রাস্তা পরিত্যক্ত। বেশিরভাগ ধ্বংস হয়ে গিয়েছে এবং গ্রাফিতি-বিছানো হাইওয়েগুলো থেকে ধোঁয়া উড়ছে যেখানে একসময় একটি সমৃদ্ধ শহর ছিল। আগের সেই ব্যস্ত শহরটি এখন ভূতুরে শহরের রূপ নিয়েছে। কিন্তু সেন্ট্রালিয়ার খালি রাস্তার নীচে এখনও ঘটছে তান্ডব। যা এক সময় ধ্বংস করে দিয়েছিল এই শহরকে। একটি খনির আগুন যা ৫০ বছরেরও বেশি সময় ধরে জ্বলছে, যার লেলিহান শিখা গিলে ফেলেছে পুরো একটা সম্প্রদায়কে। যাঁরা বেঁচে গিয়েছিলেন সেই সময়, তাঁরা তলিয়ে গিয়েছে দারিদ্রের অতল গহ্বরে।

কয়লা খনিতে আগুন নতুন কিছু ঘটনা নয়, তবে সেন্ট্রালিয়ার ঘটনাটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে খারাপ এবং ইতিহাসের সবচেয়ে বিধ্বংসী। ১৯৬২ সালের অগ্নিকাণ্ডের আগে, সেন্ট্রালিয়া এক শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে একটি খনির কেন্দ্রস্থল ছিল। ১৮৫০-এর দশকে খনন শুরু হওয়ার পর এই শহরটি অ্যানথ্রাসাইট কয়লার সমৃদ্ধ ভাণ্ডারের আবাসস্থল হিসেবে পরিচিতি পায়।

খনিজ সম্পদ সেন্ট্রালিয়ার জীবনকে সংজ্ঞায়িত করত, সেখানকার বাসিন্দাদের বেঁচে থাকার নতুন রাস্তা তৈরি করে দিয়েছিল। ১৮৬০-এর দশকে, শহরটি মলি ম্যাগুইয়ার্সের সদস্যদের আবাসস্থল ছিল, একটি গোপন সমাজ যা আয়ারল্যান্ডে উদ্ভূত হয়েছিল এবং আইরিশ অভিবাসীদের সঙ্গে আমেরিকান কয়লা খনিতে প্রবেশ করেছিল। ১৮৬০-এর দশকের শেষের দিকে, মলি ম্যাগুইয়ার্স সেন্ট্রালিয়ার অভ্যন্তরে ব্যাপক হিংসা ছড়িয়েছিল বলে সন্দেহ করা হয়। পেনসিলভানিয়ার ইতিহাসবিদ ডেরিল বি. জনসন যেমন উল্লেখ করেছেন, মলি ম্যাগুইয়ার্স শহরের প্রতিষ্ঠাতা আলেকজান্ডার রে-এর হত্যা থেকে শুরু করে এলাকার প্রথম পুরোহিতের মৃত্যু পর্যন্ত সবকিছুতেই জড়িত ছিল। “কেউ কেউ বিশ্বাস করেন যে মলিরা দোষী ছিলেন, আবার কেউ কেউ দাবি করেন যে মলিদের খনি মালিকরা ফাঁসিয়েছিল, যারা ভয় পেয়েছিলেন যে মলিরা এবং [অন্যান্য সংগঠন] খনি শ্রমিকদের ইউনিয়ন তৈরি করবে,” জনসন লিখেছেন। অবশেষে, ১৮৭৭ সালে মলিদের দমন করার এক নৃশংস প্রচেষ্টা এবং কিছু সন্দেহভাজন নেতার মৃত্যুদণ্ডের পর, অপরাধের ধারার অবসান ঘটে।

খনির উপর নির্ভরশীল ছিল সেন্ট্রালিয়া। ১৮৯০ সালের মধ্যে, এখানে ২,৭০০ জনেরও বেশি মানুষ বাস করত, যাদের বেশিরভাগই খনি শ্রমিক বা তাদের পরিবারের সদস্য ছিলেন। এবং যদিও শেয়ার বাজারের পতন এবং ‘গ্রেট ডিপ্রেশন (১৯২৯ থেকে ১৯৩৯ সাল পর্যন্ত শিল্পোন্নত বিশ্বের ইতিহাসে গ্রেট ডিপ্রেশন ছিল সবচেয়ে খারাপ অর্থনৈতিক মন্দা)।’ যা সেন্ট্রালিয়ার কয়লা শিল্পের উপর বড় প্রভাব ফেলে, যদিও সেটি এই শহরকে ধ্বংস করেত পারেনি।

যদিও শেষ পর্যন্ত ধ্বংস হয়ে গিয়েছে সেন্ট্রালিয়া, তার পিছনে রয়েছে বড় ট্র্যাজেডি, তবে তা কীভাবে শুরু হয়েছিল সেটা এখনও সম্পূর্ণরূপে স্পষ্ট নয়। এটি সেন্ট্রালিয়ার ল্যান্ডফিল দিয়ে শুরু হয়েছিল বলে মনে করা হয়, একটি পরিত্যক্ত খনির গর্ত যা ১৯৬২ সালে আবর্জনার স্তূপে রূপান্তরিত হয়েছিল। সেন্ট্রালিয়ার আবর্জনা একটি বড় সমস্যা ছিল, যা অনিয়ন্ত্রিত বর্জপন্যে পূর্ণ ছিল এবং সিটি কাউন্সিল অবাঞ্ছিত দুর্গন্ধ এবং ইঁদুর দিয়ে সমস্যাটি সমাধান করতে চেয়েছিল।

১৯৬২ সালের মে মাসে, সিটি কাউন্সিল সেন্ট্রালিয়ার স্মৃতি দিবস উদযাপনের জন্য স্থানীয় ল্যান্ডফিলটি সময়মতো পরিষ্কার করার প্রস্তাব করেছিল। “এটি অপ্রাসঙ্গিক মনে হতে পারে, ছোট শহরের ইতিহাস, কেবল একটি জিনিস ছাড়া,” ডেভিড ডেকক তার অগ্নিকাণ্ডের ইতিহাস “ফায়ার আন্ডারগ্রাউন্ড” বইয়ে লিখেছেন, “একটি ডাম্প পরিষ্কার করার জন্য সেন্ট্রালিয়া কাউন্সিলের পদ্ধতি ছিল আগুন লাগানো।” যদিও আগুন কীভাবে লেগেছিল তা নিয়ে একাধিক তত্ত্ব রয়েছে, তবে মনে করা হয় যে সেন্ট্রালিয়ার বর্জপন্যে আগুন লাগানোর পর সেই আগুন খনির গভীরে চলে যায়। আর তারই শুরু হয় ধ্বংসলীলা।

শীঘ্রই, সেন্ট্রালিয়ার নীচে একটি কয়লা খনিতে আগুন জ্বলতে শুরু করে। এটি ক্রমশ শহরের রাস্তার নীচে খনি টানেলগুলিতে ছড়িয়ে পড়ে এবং অনিরাপদ কার্বন মনোক্সাইডের মাত্রার কারণে স্থানীয় খনিগুলি বন্ধ হয়ে যায়। খনন এবং আগুন নেভানোর জন্য একাধিক প্রচেষ্টা করা হয়েছিল, কিন্তু সেগুলি সবই ব্যর্থ হয়। এলাকায় এত পরিত্যক্ত খনি টানেল রয়েছে যে একটি, অনেক বা সমস্ত আগুনে ইন্ধন জোগাতে পারে এবং এটি অত্যন্ত ব্যয়বহুল এবং সম্ভবত অসম্ভব হবে কোনগুলিতে আগুন জ্বলছে তা নির্ধারণ করা এবং সেগুলির প্রতিটি বন্ধ করা।

বছরের পর বছর ধরে, শহরের নীচের মাটি আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল, কিছু জায়গায় তাপমাত্রা ৯০০ ডিগ্রি ফারেনহাইটেরও বেশিতে পৌঁছে গিয়েছিল। একটা সময় পর, সিঙ্কহোল এবং গ্যাস-ভরা বেসমেন্ট থেকে ধোঁয়া বের হতে শুরু করে। বাসিন্দারা স্বাস্থ্য সমস্যার মুখে পড়তে শুরু করেছিলেন এবং বাড়িগুলি ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছিল এবং একদিকে হেলে যাচ্ছিল। “মৃতরাও শান্তিতে ঘুমাতে পারে না,” গ্রেগ ওয়াল্টার ১৯৮১ সালে পিপল-এর ​​জন্য লিখেছিলেন। “শহরের দু’টি কবরস্থানের কবরগুলি আগুনের অতল গর্তে পড়ে গিয়েছিল বলে মনে করা হয় যা তাদের নীচে জ্বলছিল।” সেই বছরের শুরুতে, ১২ বছর বয়সী একটি ছেলে আগুনের ফলে তৈরি হওয়া সিঙ্কহোলে হঠাৎ পড়ে যায়, খুব কমই মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেয়েছিল।

ততক্ষণে সেন্ট্রালিয়াকে বাঁচানোর জন্য অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল। আগুন নেভানোর পরিবর্তে, সেখানকার বাসিন্দাদের কিনে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়, তাদের স্থানান্তরের জন্য টাকা দেওয়া হয়। তারপর, ১৯৯২ সালে, পেনসিলভানিয়া স্থায়ীভাবে হোল্ডআউটগুলি সরিয়ে নেওয়ার জন্য পদক্ষেপ নেয়। সেন্ট্রালিয়ার সমস্ত ভবনকে বাসের অযোগ্য ঘোষণা করা হয় এবং এর পোস্টার কোডটি বাতিল করা হয়। আদালতের আদেশের মাধ্যমে সাতজন বাসিন্দা রয়ে গিয়েছেন সেখানে তবে তাদের সম্পত্তি হস্তান্তর করা বা বিক্রি করা নিষিদ্ধ।

আজও, পেনসিলভানিয়ার ৩৮টি সক্রিয় খনির আগুনের মধ্যে সেন্ট্রালিয়া জ্বলছে। রাজ্যের পরিবেশ সুরক্ষা বিভাগের মতে, যদি নিয়ন্ত্রণে না রাখা হয় তবে আগুন আরও এক শতাব্দী ধরে জ্বলতে পারে। আধুনিক কালের সেন্ট্রালিয়া আগুনের জন্য এবং এর পরিত্যক্ত হাইওয়েকে ঢেকে রাখা গ্রাফিতির জন্য যতটা পরিচিত – ঠিক ততটাই খনির জন্য যা একসময় এটিকে টিকিয়ে রেখেছিল। এবং সেই আগুন নেভানোর কথা ভুলে যান যা শহরটিকে একটি ছোট খনির কেন্দ্র থেকে তার লুকানো আগুনের জন্য কুখ্যাত জায়গায় পরিণত করেছে: যেমন ভূতাত্ত্বিক স্টিভ জোন্স স্মিথসোনিয়ানের কেভিন ক্রাজিককে বলেছিলেন, “এটি নিভিয়ে ফেলা অসম্ভব স্বপ্ন।”

প্রতিদিন নজর রাখুন জাস্ট দুনিয়ার খবর

জাস্ট দুনিয়ার সঙ্গে গোটা বিশ্বকে রাখুন নিজের পকেটে। Follow Us On: Facebook, Twitter, Google