“এই দেশের রেলপথ (Indian Railways) লাভজনক হবে কি না, তা নিশ্চিত করে কেউ বলতে পারে না,”—১৮৪৮ সালে ব্রিটিশ ভারতের গভর্নর-জেনারেল লর্ড ডালহৌসি এই মন্তব্য করেছিলেন। ভিক্টোরীয় শাসনকালে ব্রিটিশ রাজ যখন তাদের উপনিবেশ থেকে সর্বোচ্চ সুবিধা আদায়ে সচেষ্ট ছিল, তখন একজন প্রশাসক হিসেবে ডালহৌসির কণ্ঠে ছিল সেই সতর্কতার সুর। এরপর কী ঘটতে চলেছে, তা ডালহৌসি হয়তো কল্পনাও করতে পারেননি। আজ, ভারতীয় রেল একটি লাভজনক প্রতিষ্ঠান। এটি অপরিহার্যও বটে। প্রায় ৭০,০০০ কিলোমিটার বিস্তৃত এই রেল নেটওয়ার্ক প্রতিদিন লক্ষ লক্ষ টন পণ্য পরিবহন করছে এবং লক্ষ লক্ষ যাত্রীকে তাদের গন্তব্যে পৌঁছে দিচ্ছে। ভারতের সেই ৯৮ শতাংশ মানুষের কাছে এটি এক ‘জীবনরেখা’ বা লাইফলাইন, যারা তাদের সারা জীবনেও কখনও বিমানে চড়ার সুযোগ পাননি। আর এই বিশাল যাত্রার সূচনা হয়েছিল ঠিক ১৭৩ বছর আগে।

বৃহস্পতিবার, ভারতীয় রেল তার ১৭৩তম প্রতিষ্ঠাবার্ষিকী উদযাপন করেছে। ১৮৫৩ সালের ১৬ এপ্রিল—ঠিক এই দিনটিতেই বোম্বাইয়ের (বর্তমান মুম্বই) ‘বোরি বন্দর’ থেকে ‘থানে’ পর্যন্ত ভারতের প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেনটি যাত্রা শুরু করেছিল। ৪০০ জন যাত্রী নিয়ে ৩৩ কিলোমিটার দীর্ঘ সেই পথ পাড়ি দিতে ট্রেনটির সময় লেগেছিল প্রায় ৭৫ মিনিট। কিন্তু কখনও কি ভেবে দেখেছেন—কেন বোম্বাইকেই (বর্তমান মুম্বই) এই গৌরবের জন্য বেছে নেওয়া হয়েছিল? যুক্তির নিরিখে তো ব্রিটিশ রাজের রাজধানী ছিল ক্যালকাটা (বর্তমান কলকাতা)—হওয়ার কথাই ছিল প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেনের সূচনাস্থল।

বৃহস্পতিবার কেন্দ্রীয় রেলমন্ত্রী অশ্বিনী বৈষ্ণব একটি ছবির ‘কোলাজ’ নিজের সোশ্যাল মিডিয়ায় শেয়ার করেন। সেই ছবিতে দেখা যায়, ওপরে একটি প্রাচীন বা ‘ভিন্টেজ’ বাষ্পচালিত ইঞ্জিন (স্টিম লোকোমোটিভ) একটি ইটের তৈরি সেতুর ওপর দিয়ে ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে এগিয়ে চলেছে, আর ঠিক তার নিচেই দাঁড়িয়ে আছে আধুনিক ‘অমৃত ভারত’ এক্সপ্রেস ট্রেন। ছবির ক্যাপশনে বৈষ্ণব লিখেছেন—”এই যাত্রা চলবে…”।

যদিও বৈষ্ণব যে প্রাচীন ছবিটি শেয়ার করেছেন, তা বোম্বাই থেকে শুরু হওয়া ভারতীয় রেলের প্রথম যাত্রার ছবি নয়—এমনকি সেটি বোম্বাইয়ের বোরি বন্দর-থানে রুটের ছবিও নয়; তবুও ছবিটি দৃশ্যত এই সত্যটি মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল যে—ভারতীয় রেলের এই বিশাল যাত্রার সূচনা ঠিক কোথা থেকে হয়েছিল।

তাহলে প্রশ্ন জাগে, ভারতে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের রাজধানী এবং ব্রিটিশ রাজের প্রশাসন, বাণিজ্য ও সামরিক কার্যকলাপের মূল কেন্দ্রবিন্দু হওয়া সত্ত্বেও কলকাতা কেন প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেনটি পাওয়ার গৌরব অর্জন করতে পারল না?  ইতিহাসে লেখা রয়েছে সেই কাহিনী, যা হয়তো অনেকেই জানেন না। বোম্বাই-থানে রুটে ট্রেন চলাচলের রেকর্ড গড়ার ঠিক এক বছর পর ১৮৫৪ সালের ১৫ অগস্ট কলকাতা দেখল তার প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেনের মুখ; সেদিন হাওড়া থেকে নিকটবর্তী হুগলি পর্যন্ত চলেছিল সেই ট্রেন।

একগুচ্ছ দুর্ঘটনা এবং নানা কারণে সৃষ্ট বিলম্বের ফলেই কলকাতা এই দৌড়ে বোম্বাইয়ের কাছে হেরে গিয়েছিল। ব্রিটেন থেকে একটি লোকোমোটিভ (ইঞ্জিন) বহনকারী জাহাজ ভুল পথে মোড় নিয়ে শেষমেশ অস্ট্রেলিয়ায় গিয়ে পৌঁছয়। ট্রেনের  যাত্রীবাহী কামরা বহনকারী আরেকটি জাহাজ হুগলি নদীর সেই কুখ্যাত ও বিপদসংকুল বালুচরের কাছে, যা নাবিকদের কাছে দীর্ঘকাল ধরে ভীতির কারণ ছিল এবং রুডইয়ার্ড কিপলিংয়ের ‘দ্য সিটি অফ ড্রেডফুল নাইট’ গ্রন্থে যার উল্লেখ রয়েছে—সেই ‘স্যান্ডহেডস’ এলাকায় ডুবে যায়। মুম্বই-ভিত্তিক লেখক, সাংবাদিক এবং রেল-বিষয়ক উৎসাহী গবেষক রাজেন্দ্র বি. আকলেকারের মতে, ফরাসি-নিয়ন্ত্রিত চন্দননগরে অনুমতি সংক্রান্ত আমলাতান্ত্রিক জটিলতা এবং স্থানীয় কিছু প্রতিরোধের কারণে বোম্বাই (বর্তমান মুম্বই) শহর ভারতের প্রথম ট্রেন চালু করার দৌড়ে এগিয়ে যায়।

কী ঘটেছিল এবং কীভাবে ঘটেছিল তা বোঝার জন্য, চলুন ফিরে যাওয়া যাক সেই শুরুর সময়ে—যেখান থেকে এই অধ্যায়ের সূচনা। ভারতে রেলপথের সূচনা ব্রিটিশ রাজের দেশ ও জনগণের কল্যাণের ভাবনা থেকে হয়নি। এটি ছিল মূলত একটি সাম্রাজ্যবাদী প্রয়োজন।

রেল প্রশাসক ও ইতিহাসবিদ জি.এস. খোসলা তাঁর ‘এ হিস্ট্রি অফ ইন্ডিয়ান রেলওয়েজ’ গ্রন্থে উল্লেখ করেছেন যে, রেলপথ ব্যবস্থা “অর্থনৈতিক অগ্রগতি, সীমান্ত প্রতিরক্ষা, কৃষি ও শিল্পের বিকাশ এবং জনগণের সংহতি সাধনের” ক্ষেত্রে কেন্দ্রীয় ভূমিকা পালন করেছিল। ব্রিটিশদের কাছে রেলপথ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল—সেনাবাহিনীকে দ্রুত এক স্থান থেকে অন্য স্থানে মোতায়েন করা, তুলো ও কয়লার মতো কাঁচামাল বন্দরে পরিবহন করা এবং বাণিজ্যিক নেটওয়ার্ক সচল রাখার উদ্দেশ্যে।

প্রাসঙ্গিক তথ্যের জন্য বলা যায়, রাজেন্দ্র বি. আকলেকার তাঁর ‘এ শর্ট হিস্ট্রি অফ ইন্ডিয়ান রেলওয়েজ’ গ্রন্থে যেমনটি তুলে ধরেছেন। তৎকালীন “অনির্ভরযোগ্য পরিবহন ব্যবস্থা অর্থাৎ মূলত গরুর গাড়ির ওপর নির্ভরশীল ব্যবস্থা” থেকে উত্তরণের লক্ষ্যে একটি বড় ধরনের আধুনিকায়ন হিসেবেই এই রেলপথকে দেখা হতো।

ভারতে রেলপথ স্থাপনের প্রাথমিক প্রস্তাবগুলো ১৮৩০-এর দশকে সামনে আসে। শিল্পখাতের চাহিদা—বিশেষ করে তুলো রপ্তানির প্রয়োজনীয়তাই ছিল এর মূল চালিকাশক্তি। এর পেছনে মূল ভাবনাটি ছিল দেশের অভ্যন্তরভাগকে সমুদ্রবন্দরগুলোর সঙ্গে সংযুক্ত করা। কিন্তু বিশাল ও অপরিচিত ভূখণ্ডে এই পরিকল্পনা ও প্রস্তাবগুলো বাস্তবে রূপ দেওয়া ব্রিটিশ পরিকল্পনাবিদ ও প্রকৌশলীদের জন্য মোটেও সহজসাধ্য কাজ ছিল না।

শীঘ্রই রেল কোম্পানি গঠনের ধারণাটি মূর্ত রূপ লাভ করে; যদিও ১৮৫০-এর দশকের শুরুর দিকেই মাদ্রাজ প্রেসিডেন্সিতে নির্মাণসামগ্রী ও খনিজদ্রব্য পরিবহনের উদ্দেশ্যে কিছু ছোট রেললাইন চালু হয়ে গিয়েছিল। তবে, এই উপমহাদেশে প্রথম পূর্ণাঙ্গ, বহুমুখী-ব্যবহারযোগ্য এবং টেকসই রেলপথ স্থাপনের প্রচেষ্টায় অগ্রণী ভূমিকা পালন করেছিল পশ্চিম ভারতের ‘গ্রেট ইন্ডিয়ান পেনিনসুলা রেলওয়ে’ (GIPR) এবং পূর্ব ভারতের ‘ইস্ট ইন্ডিয়া রেলওয়ে’ (EIR)। মধ্য ইংল্যান্ডে (উত্তর সাগরের সন্নিকটে) অবস্থিত স্টকটন ও ডার্লিংটনের মধ্যবর্তী বিশ্বের প্রথম জন-রেলপথটি ১৮২৫ সালে চালু হয়েছিল। এখন সময় এসেছিল ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের বৃহত্তম উপনিবেশ ব্রিটিশ ভারতেও অনুরূপ কিছু গড়ে তোলার।

কলকাতার জন্য রেলপথের পরিকল্পনাটি প্রথমে ছিল কেবল কাগজ-কলমেই সীমাবদ্ধ। একটি রেলপথ স্থাপনের ক্ষেত্রে বাস্তবায়নের দিক থেকে পিছিয়ে থাকলেও, পরিকল্পনা বা ভাবনার দিক থেকে কলকাতা ছিল অনেকটাই এগিয়ে।

‘ইন্ডিয়া রেলওয়েজ ফ্যান ক্লাব অ্যাসোসিয়েশন’ (IRFCA)-এর একটি নিবন্ধে, যার শিরোনাম ছিল ‘টু মেন অ্যান্ড আ রেলওয়ে লাইন’, লেখিকা ও রেল-ইতিহাসবিদ অনুরাধা কুমার বর্ণনা করেছেন যে—কলকাতার জন্য একটি রেলপথ নির্মাণের পরিকল্পনাটি ১৮৪০-এর দশকের গোড়াতেই প্রথম তুলে ধরেছিলেন বিশিষ্ট বণিক ও শিল্পপতি দ্বারকানাথ ঠাকুর (নোবেলজয়ী রবীন্দ্রনাথ ঠাকুরের পিতামহ) এবং প্রকৌশলী রোল্যান্ড ম্যাকডোনাল্ড স্টিফেনসন। তাঁরা এমন একটি রেল-নেটওয়ার্কের স্বপ্ন দেখেছিলেন, যা পূর্ব ভারতের প্রধান বাণিজ্যিক কেন্দ্র কলকাতার সঙ্গে রানিগঞ্জের কয়লাখনিগুলোকে সংযুক্ত করবে।

সেই সময়ে কলকাতা ছিল ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির কর্মকাণ্ডের মূল কেন্দ্রবিন্দু। কোম্পানির কার্যক্রম পূর্বের ক্যান্টন থেকে পশ্চিমের লন্ডন পর্যন্ত বিস্তৃত বৈশ্বিক বাণিজ্য নেটওয়ার্কের সঙ্গে সংযুক্ত ছিল। ইস্ট ইন্ডিয়া রেলওয়ে কোম্পানি (ইআইআর) ১৮৪৫ সালে গঠিত হয়েছিল, বোম্বাইতে বড় ধরনের রেলের কাজ শুরু হওয়ার বহু বছর আগে। কিন্তু পশ্চিম ভারতে রেলের অগ্রগতি শীঘ্রই এর সমকক্ষ হয়ে ওঠে। পশ্চিমে, গ্রেট ইন্ডিয়ান পেনিনসুলা রেলওয়ে (জিআইপিআর) ১৮৪৯ সালে প্রতিষ্ঠিত হয়। ১৮৫০ সালের মধ্যে পুরোদমে কাজ শুরু হয় এবং বোম্বাইয়ের সিয়নে এর ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপন করা হয়।

নির্মাণকাজ দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলে। ১৮৫২ সালের মধ্যে থানে এবং বোম্বের মধ্যে লাইনটি প্রস্তুত হয়ে যায়। পরীক্ষামূলকভাবে  চালানো হয় এবং বাষ্পীয় ইঞ্জিন দেখে মুগ্ধ হয়ে স্থানীয়রা একে “লোখন্ডি রাক্ষস”, অর্থাৎ লোহার রাক্ষস বলে ডাকত, আকলেকার তাঁর ‘এ শর্ট হিস্ট্রি অফ ইন্ডিয়ান রেলওয়েজ’ বইতে এমনটাই উল্লেখ করেছেন।

বোম্বে যখন দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল, কলকাতায় রেলের অগ্রগতি তখন থমকে ছিল।ডায়মন্ড হারবারে জাহাজডুবি এবং একটি ভুল মোড় কীভাবে কলকাতার রেল পরিকল্পনায় বিলম্ব ঘটিয়েছিল তা অনেকেরই জানা নেই। বোম্বের রেলের গল্প যদি অবিচল অগ্রগতির হয়, কলকাতার গল্প ছিল অবিরাম বাধার। প্রথমে আসে প্রশাসনিক জটিলতা। প্রস্তাবিত রেললাইনের অনুমোদন পেতে অনেক সময় লেগেছিল, যা কলকাতার উত্তরে ফরাসি উপনিবেশ চন্দননগরের মধ্যে দিয়ে যাওয়ার কথা ছিল। তারপর আসে বন্যপ্রাণীর ভয়।

রেললাইনের কিছু নির্জন অংশে বাঘ ঘুরে বেড়াত। অন্যদিকে, হাতিরা টেলিগ্রাফের খুঁটি উপড়ে ফেলত, যার ফলে ইঞ্জিনিয়াররা সুরক্ষার জন্য সেগুলোর চারপাশে লোহার পেরেক লাগাতে বাধ্য হতেন, রেল প্রশাসক-ইতিহাসবিদ জি এস খোসলা তাঁর ‘এ হিস্ট্রি অফ ইন্ডিয়ান রেলওয়েজ’ বইয়ে এমনটাই উল্লেখ করেছেন। খোসলা উল্লেখ করেছেন যে ইঞ্জিনিয়ার এবং ইন্সপেক্টরদের জন্য ঘোড়া ভাতা ৩০ টাকা থেকে বাড়িয়ে ১০৫ টাকা করার সুপারিশ করা হয়েছিল। তারপর আসে বিপর্যয়গুলো।

কলকাতা থেকে হুগলি এবং তারও পর পর্যন্ত রেললাইন তৈরির জন্য রেলের বগি বহনকারী একটি জাহাজ ডায়মন্ড হারবারের কাছে স্যান্ডহেডসে ডুবে যায়। হুগলি নদীর মোহনার সেই বিপজ্জনক বালুচরগুলো কেবল দক্ষ নাবিকেরাই পার হতে পারতেন।

আকলেকার তাঁর ‘এ শর্ট হিস্ট্রি অফ ইন্ডিয়ান রেলওয়েজ’ বইতে লিখেছেন, “ইআইআর-এর জন্য প্রথম রেলের বগি বহনকারী এইচএমএস গুডউইন জাহাজটি হুগলি নদীর মোহনায় ডায়মন্ড হারবারের কাছে স্যান্ডহেডসে ডুবে যায়। স্যান্ডহেডস একটি অত্যন্ত বিপজ্জনক এলাকা হিসেবে পরিচিত এবং কেবল একজন বিশেষজ্ঞ নাবিকই সেখানে নিরাপদে জাহাজ চালাতে পারতেন। এর ফলে রেলওয়ে বগিবিহীন হয়ে পড়ে, এবং যেহেতু পরবর্তী সেট আসতে কয়েক সপ্তাহ সময় লাগত, তাই সেগুলো স্থানীয়ভাবে তৈরি করা হয়েছিল।”

কিন্তু সবচেয়ে অদ্ভুত মোড়টি তখনও বাকি ছিল। …ইআইআর-এর জন্য আসা লোকোমোটিভ বা ইঞ্জিনগুলোরও প্রায় একই পরিণতি হয়েছিল… লোকোমোটিভ বহনকারী জাহাজটি ভারতে না পৌঁছে অস্ট্রেলিয়া মহাদেশে চলে গিয়েছিল। অবশেষে, ১৮৫৪ সালে এইচএমএস ডেকাগ্রী জাহাজে করে লোকোমোটিভটি অস্ট্রেলিয়া হয়ে কলকাতায় পৌঁছায়, কিন্তু ততক্ষণে বোম্বের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার জন্য অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল,” আকলেকার যোগ করেন।

“প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেনটি এক বছর আগেই বোম্বেতে চালানো হয়েছিল এবং ইআইআর ইতিহাস গড়ার সুযোগ হারিয়েছিল!” আকলেকার লেখেন, এবং যোগ করেন যে এই ধরনের দুর্ঘটনাগুলোর সম্মিলিত ফল — “ডুবন্ত জাহাজ, সরঞ্জাম পৌঁছাতে দেরি এবং নিছক দুর্ভাগ্য” — কলকাতার অগ্রগতিকে থামিয়ে দিয়েছিল এবং যাত্রীবাহী রেলের সুবিধা বোম্বের হাতে তুলে দিয়েছিল।

ভারতের প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেন যাত্রা ২১-তোপধ্বনি পেয়েছিল। পূর্ব ভারতের প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেনটি অবশেষে এক বছরেরও বেশি সময় পরে, ১৮৫৪ সালের ১৫ অগস্ট হাওড়া থেকে হুগলি (৩৮ কিমি) পর্যন্ত চলেছিল। লাইনটি শীঘ্রই পান্ডুয়া (হুগলি জেলার চিনসুরা মহকুমা) পর্যন্ত, তারপর রানিগঞ্জ (পশ্চিম বর্ধমান জেলার আসানসোল ও দুর্গাপুর মহকুমায় অবস্থিত) পর্যন্ত সম্প্রসারিত হয়, যা বন্দর নগরী কলকাতাকে ছোটনাগপুরের উপকণ্ঠে অবস্থিত গুরুত্বপূর্ণ কয়লা খনিগুলির সঙ্গে সংযুক্ত করে।

এদিকে, ১৮৫৩ সালের ১৬ এপ্রিল বোম্বের বোরি বন্দর থেকে থানে পর্যন্ত ভারতের প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেনটি যাত্রা শুরু করে। এটি ছিল এক দর্শনীয় মুহূর্ত এবং ২১ তোপধ্বনির মাধ্যমে তা স্মরণীয় করে রাখা হয়েছিল।

ভারতীয় রেল ৩৩ কিলোমিটারের একটি পরীক্ষামূলক প্রকল্প হিসাবে শুরু হয়েছিল এবং এটি বিশ্বের অন্যতম বৃহত্তম রেল নেটওয়ার্কে পরিণত হয়েছে। আর আজ এটি ৬৮,০০০ কিলোমিটারেরও বেশি বিস্তৃত, যা দেশের প্রায় প্রতিটি কোণাকে সংযুক্ত করেছে। সম্প্রতি এই নেটওয়ার্কটি আইজল পর্যন্ত পৌঁছেছে, যা গুয়াহাটি, ইটানগর এবং আগরতলার পর ভারতের রেল নেটওয়ার্কের সঙ্গে সংযুক্ত হওয়া চতুর্থ উত্তর-পূর্ব রাজধানী হয়ে উঠেছে।

শেষ পর্যন্ত, বোম্বে বা কলকাতা কে আগে সেখানে পৌঁছেছিল তা সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। গুরুত্বপূর্ণ ছিল এই যে, রেল নেটওয়ার্কটি শেকড় গেড়েছিল এবং ভারতের রূপান্তরের ইঞ্জিনকে সচল রাখতে সাহায্য করেছিল। কিন্তু ভাগ্যের পরিহাসটি বেশ আকর্ষণীয়। ভারতে ট্রেন এখন সারা দেশ জুড়ে জালের মতো চলে এবং রেল লাভজনক হবে কি না, সে বিষয়ে লর্ড ডালহৌসির সন্দেহকে নস্যাৎ করে দিয়েছে। ভারতীয় রেল শুধু মুনাফা অর্জনের চেয়েও অনেক বেশি কিছু করেছে। এটি জাতির সংযোগ গঠন করেছে এবং এখনও তা করে চলেছে।

প্রতিদিন নজর রাখুন জাস্ট দুনিয়ার খবর

জাস্ট দুনিয়ার সঙ্গে গোটা বিশ্বকে রাখুন নিজের পকেটে। Follow Us On: Facebook, Twitter, Google